Entre 1973 et 1979, Jimmie Durham se consacre à plein-temps au Mouvement amérindien (American Indian Movement, ou AIM) et abandonne la création artistique. Il est nommé directeur du Conseil international des Traités indiens et représentant des Amérindiens aux Nations Unies. En 1980, il quitte l'AIM, rejoint la scène artistique à New York et reprend sa carrière artistique. Les œuvres de cette époque regorgent de références à l'identité amérindienne, et plus important encore, elles constituent souvent une réponse aux attentes du public de la part d'un artiste amérindien. En 1985, Jimmie Durham présente à l'Alternative Museum à New York une exposition intitulée A Matter of Life and Death and Singing. En 1987, Durham s'installe à Cuernavaca au Mexique. Au cours de cette période, il expose et donne des performances dans le monde entier, comme à la Documenta IX, au Palais des Beaux-Arts à Bruxelles, et au M HKA à Anvers. C’est aussi une période pendant laquelle il écrit régulièrement des textes et de la poésie. En 1988, il publie un recueil de poèmes et en 1993, le compilation de textes A Certain Lack of Coherence.